WASHINGTON, D.C. — A new study led by Dr. Rodolfo Hernández, an NCAS-M Assistant Research Scientist at Howard University, is shedding light on how Hispanic and Latinx communities living in the Wildland Urban Interface (WUI) navigate wildfire risk and communication barriers.
WUI refers to areas where human development, such as homes, businesses, and infrastructure, directly borders or intermingles with wildland vegetation, creating zones of heightened wildfire risk.
The project, titled “Wildfire Vulnerability Affecting Spanish-Speaking Populations in the Texas Wildland Urban Interface,” set out to understand how Spanish-speaking residents in Texas prepare for wildfires, what they know about fire risk, and what challenges they face when seeking culturally and linguistically appropriate information.
“The biggest motivation was to get a better sense of how Hispanic/Latinx communities are doing while living in the WUI,” Hernández said. “These are some of the most dangerous, fire-prone zones in the country.”
The research builds on three awards from the Natural Hazards Center (2024–2025) and originated at Texas Tech University, with contributions from graduate students across Geography, Atmospheric Sciences, Communication, and STEM Education. In late 2023, the team began collaborating with the Texas A&M Forest Service, whose WUI coordinators played a pivotal role in community engagement. The project later expanded to include Telemundo Houston for its communication phase, marking it as a true Research-to-Operations (R2O) effort.
Key collaborators include Kari Hines and Meghan Mahurin (Texas A&M Forest Service), Alexander Bregenzer (Spring, Texas, Fire Department), Pablo Sánchez (Telemundo Houston), and student researchers Reilly Ruggiero, Zyanya Ramírez Díaz, Javier Morales Reich, and Marcela Ortiz Cardona.
Survey results revealed a critical need for culturally sensitive wildfire communication. While some Spanish-language resources exist, communities reported gaps in practical guidance, such as who to contact during a wildfire, how to communicate effectively with 9-1-1 dispatchers, and what to do if evacuation without a car becomes necessary. Another major finding was the lack of representation of WUI residents in survey research panels, underscoring how little data currently exists on linguistic and ethnic minorities in wildfire-prone regions.
Culturally Tailored Communication Materials
The team developed fully bilingual educational materials to make wildfire preparedness more accessible for Spanish-speaking audiences. Below are the featured resources:
Instructional Video: How to Use the Texas A&M Forest Service WUI Risk Map
Educational Comic: Wildfire Preparedness for Youth
Shareable Infographics: Ten Actions for Wildfire Safety
“We wanted to create materials that reflect how people actually get and share information,” Hernández said. “These tools are bilingual, visual, and culturally grounded, so they meet people where they are.”
Next Steps
Looking ahead, Hernández plans to expand the research to include Black and Indigenous populations in WUIs across states such as California, Florida, South Carolina, and Pennsylvania.
“WUIs are one of the most pressing topics in wildfire research,” he said. “Every contribution helps us prepare for riskier wildfire seasons and protect the most vulnerable.”
Investigador de NCAS-M, Rodolfo Hernández, trabaja para cerrar la brecha lingüística en la seguridad contra incendios forestales para las comunidades hispanohablantes de Texas
VERSIÓN EN ESPAÑOL
WASHINGTON, D.C. — Un nuevo estudio dirigido por el Dr. Rodolfo Hernández, científico asistente de investigación en NCAS-M en la Universidad Howard, está arrojando luz sobre cómo las comunidades hispanas y latinas que viven en la Interfaz Urbano-Forestal (WUI, por sus siglas en inglés) enfrentan los riesgos de incendios forestales y las barreras de comunicación.
Las WUI se refieren a áreas donde el desarrollo humano —como viviendas, negocios e infraestructura— limita o se entremezcla directamente con la vegetación silvestre, creando zonas de alto riesgo de incendios forestales.
El proyecto, titulado “Vulnerabilidad ante incendios forestales que afecta a poblaciones hispanohablantes en la Interfaz Urbano-Forestal de Texas,” tuvo como objetivo comprender cómo los residentes de habla hispana en Texas se preparan para los incendios forestales, qué saben sobre los riesgos de incendio y qué desafíos enfrentan al buscar información cultural y lingüísticamente apropiada.
“La mayor motivación fue comprender las comunidades hispanas/latinas que viven en la WUI,” explicó Hernández. “Estas son algunas de las zonas más peligrosas y propensas a incendios en el país.”
La investigación se basa en tres premios del Natural Hazards Center (2024–2025) y se originó en la Universidad Texas Tech, con contribuciones de estudiantes de posgrado de las áreas de Geografía, Ciencias Atmosféricas, Comunicación y Educación STEM. A finales de 2023, el equipo comenzó a colaborar con el Servicio Forestal de Texas A&M, cuyos coordinadores de la WUI desempeñaron un papel fundamental en la participación comunitaria. Más adelante, el proyecto se amplió para incluir a Telemundo Houston en su fase de comunicación, convirtiéndose así en una verdadera iniciativa de Investigación a Operaciones (R2O, por sus siglas en inglés).
Colaboradores clave incluyen a Kari Hines y Meghan Mahurin (Servicio Forestal de Texas A&M), Alexander Bregenzer (Departamento de Bomberos de Spring, Texas), Pablo Sánchez (Telemundo Houston), y los estudiantes investigadores Reilly Ruggiero, Zyanya Ramírez Díaz, Javier Morales Reich y Marcela Ortiz Cardona.
Los resultados de la encuesta revelaron una necesidad crítica de comunicación culturalmente sensible y apropiada sobre incendios forestales. Aunque existen algunos recursos en español, las comunidades informaron vacíos en la orientación práctica, como a quién contactar durante un incendio, cómo comunicarse eficazmente con los operadores del 9-1-1 y qué hacer si es necesario evacuar sin vehículo. Otro hallazgo importante fue la falta de representación de los residentes de la WUI en los paneles de investigación por encuestas, lo que pone de relieve la escasez de datos sobre minorías lingüísticas y étnicas en regiones propensas a incendios.
Materiales de comunicación adaptados culturalmente
Para abordar estos desafíos, el equipo desarrolló materiales educativos completamente bilingües diseñados para hacer que la preparación ante incendios forestales sea más accesible para las audiencias hispanohablantes:
Video instructivo: Uso del Mapa de Riesgos de la WUI del Servicio Forestal de Texas A&M
Cómic educativo: Preparación ante incendios para públicos jóvenes
Infografías: Diez acciones para la seguridad contra incendios forestales
“Queríamos crear materiales que reflejarán cómo las personas realmente obtienen y comparten información,” dijo Hernández. “Estas herramientas son bilingües, visuales y culturalmente pertinentes.”
Próximos Pasos
De cara al futuro, Hernández planea ampliar la investigación para incluir a poblaciones afroamericanas e indígenas que viven en zonas WUI en estados como California, Florida, Carolina del Sur y Pensilvania.
“Las WUI son uno de los temas más urgentes en la investigación sobre incendios forestales,” señaló. “Cada contribución nos ayuda a prepararnos para temporadas de incendios más riesgosas y a proteger a los más vulnerables.”
